O vírus que causa flagelos ao fígado é acusado agora
de financiar o diabete. Felizmente, os cientistas vislumbram uma nova era na
caçada ao micro-organismo que já infectou 170 milhões de pessoas ao redor do
globo. Veja como eles estão fechando o cerco.
por Diogo Sponchiato design Glenda Capdeville ilustrações
Bruno Borges
Silencioso. Todo médico recorre a esse adjetivo para descrever o ataque do
inimigo que carrega, em sua ficha criminal, a denúncia de ser o maior
responsável por um colapso no fígado. Descoberto há 20 anos, o vírus da hepatite
C está na lista dos bandidos que assaltam o corpo sem dar bandeira durante
décadas e, quando são flagrados, já causaram consideráveis estragos. Hoje o réu,
que se vale do sangue para contaminar suas vítimas, não responde tanto por novos
contágios. Desde que foram adotadas medidas de segurança, como uma triagem mais
rigorosa nas transfusões nos anos 1990 e a consolidação do emprego de agulhas
descartáveis, a transmissão despencou.
A questão, porém, é que milhões de brasileiros entraram em contato com o VHC, a sigla que classifica o infeliz, antes desse período e só agora sofrem as retaliações da invasão. "Vivenciamos atualmente uma epidemia de diagnósticos", sentencia o infectologista Evaldo de Araujo, do Laboratório de Hepatites Virais do Hospital das Clínicas de São Paulo. "O problema é que muitos casos ainda são detectados tardiamente", constata Ricardo Gadelha, coordenador do programa de hepatites virais do Ministério da Saúde. A essa altura, o fígado já foi assolado por uma cirrose ou por um câncer. Aí, a única solução é o transplante.
Só que os atentados ao corpo não se restringem a esse órgão. Os especialistas colhem cada vez mais provas de que a forma crônica da hepatite C abre caminho ao diabete tipo 2. "Há algum tempo já percebemos que a prevalência desse distúrbio em portadores de hepatite é muito alta", diz o hepatologista Edison Parise, da Universidade Federal de São Paulo. Até o momento, existem duas explicações para o elo, e tudo depende da identidade do vilão que se apodera do fígado. "O vírus do tipo 3 induz a resistência à insulina, o fenômeno que antecede o diabete", explica Parise. "Já as versões 1 e 2 estão relacionadas ao acúmulo de gordura na glândula, condição que também favorece a doença." Aliás, o processo de engorda do fígado é marca registrada em quase 70% dos pacientes de hepatite.
Os médicos têm bons motivos para dar ordem de prisão ao vírus o mais cedo possível. "Quando ele é eliminado, a resistência à insulina desaparece", exemplifica Parise. Evitar que o malfeitor tenha condições de prosperar é o jeito de impedir o depósito de gordura no fígado e, de quebra, o próprio diabete. "E esses fatores favorecem a progressão da hepatite em si, propiciando graves lesões hepáticas", alerta Parise. "O câncer de fígado é de três a quatro vezes mais frequente em quem apresenta ambas as doenças."
Ora, já deu para notar que o sucesso da caçada depende de um diagnóstico precoce. "Todo indivíduo que se submeteu a uma transfusão de sangue antes de 1993, envolveu-se em acidentes com agulhas ou compartilhou seringas deve fazer o exame que acusa o vírus", avisa Ricardo Gadelha. Mas não dá para se fiar na memória nem no excesso de confiança. "Entre 25 e 30% dos pacientes não sabem como contraíram a doença", revela a hepatologista Rosângela Teixeira, da Universidade Federal de Minas Gerais, que coordena um estudo pioneiro sobre o impacto das hepatites na população mineira.
A questão, porém, é que milhões de brasileiros entraram em contato com o VHC, a sigla que classifica o infeliz, antes desse período e só agora sofrem as retaliações da invasão. "Vivenciamos atualmente uma epidemia de diagnósticos", sentencia o infectologista Evaldo de Araujo, do Laboratório de Hepatites Virais do Hospital das Clínicas de São Paulo. "O problema é que muitos casos ainda são detectados tardiamente", constata Ricardo Gadelha, coordenador do programa de hepatites virais do Ministério da Saúde. A essa altura, o fígado já foi assolado por uma cirrose ou por um câncer. Aí, a única solução é o transplante.
Só que os atentados ao corpo não se restringem a esse órgão. Os especialistas colhem cada vez mais provas de que a forma crônica da hepatite C abre caminho ao diabete tipo 2. "Há algum tempo já percebemos que a prevalência desse distúrbio em portadores de hepatite é muito alta", diz o hepatologista Edison Parise, da Universidade Federal de São Paulo. Até o momento, existem duas explicações para o elo, e tudo depende da identidade do vilão que se apodera do fígado. "O vírus do tipo 3 induz a resistência à insulina, o fenômeno que antecede o diabete", explica Parise. "Já as versões 1 e 2 estão relacionadas ao acúmulo de gordura na glândula, condição que também favorece a doença." Aliás, o processo de engorda do fígado é marca registrada em quase 70% dos pacientes de hepatite.
Os médicos têm bons motivos para dar ordem de prisão ao vírus o mais cedo possível. "Quando ele é eliminado, a resistência à insulina desaparece", exemplifica Parise. Evitar que o malfeitor tenha condições de prosperar é o jeito de impedir o depósito de gordura no fígado e, de quebra, o próprio diabete. "E esses fatores favorecem a progressão da hepatite em si, propiciando graves lesões hepáticas", alerta Parise. "O câncer de fígado é de três a quatro vezes mais frequente em quem apresenta ambas as doenças."
Ora, já deu para notar que o sucesso da caçada depende de um diagnóstico precoce. "Todo indivíduo que se submeteu a uma transfusão de sangue antes de 1993, envolveu-se em acidentes com agulhas ou compartilhou seringas deve fazer o exame que acusa o vírus", avisa Ricardo Gadelha. Mas não dá para se fiar na memória nem no excesso de confiança. "Entre 25 e 30% dos pacientes não sabem como contraíram a doença", revela a hepatologista Rosângela Teixeira, da Universidade Federal de Minas Gerais, que coordena um estudo pioneiro sobre o impacto das hepatites na população mineira.
Investigar é preciso. Não só para bolar o contra-ataque mas também para se
certificar da necessidade do tratamento, que é protagonizado por uma dupla
medicamentosa que deve ser utilizada ao longo de 24 a 48 semanas. O interferon,
aplicado por meio de uma injeção, e a ribavirina, uma droga de uso oral, ampliam
a ação do sistema imune e desarticulam a devassa no fígado. "A eficácia da
terapia chega a 85% nos portadores dos vírus dos tipos 2 e 3 e a 50% se for o
tipo 1", conta o hepatologista Giovanni Faria Silva, da Universidade
Estadual Paulista, em Botucatu, no interior de São Paulo. O
especialista lidera uma pesquisa internacional com 2 500 pacientes cujo objetivo
é verificar até que ponto a terapia surte uma resposta virológica sustentada — o
que, cá entre nós, dá para traduzir como cura.
O dilema é que a dupla dinâmica de medicamentos ainda deixa a desejar. "O tratamento apresenta efeitos colaterais expressivos, como anemia e depressão, e metade dos casos da forma mais comum de hepatite C não responde a ele", lamenta Evaldo de Araujo. Por isso, os cientistas queimam neurônios em busca de estratégias de combate certeiras. Felizmente, já conseguem visualizar, num futuro não tão distante, uma nova era nessa batalha. O pelotão é encabeçado pelos inibidores de protease, comprimidos capazes de anular uma enzima crucial à multiplicação do vírus. "Só que eles não substituem a terapia padrão", diz Silva. Um estudo americano acaba de mostrar que, aliados ao interferon e à ribavirina, os tais inibidores de protease multiplicam as chances de cura e cortam pela metade o tempo de tratamento.
Para cercar o vírus causador da hepatite C por todos os lados, outros agentes deverão ser recrutados. É o caso dos inibidores de polimerase. "Eles bloqueiam outra enzima necessária à formação de novas partículas virais", diz o imunologista Ed Gustavo Marins, da Roche, laboratório que desenvolve a droga. A empresa testou em laboratório a parceria entre os dois inibidores e obteve resultados muito promissores. "Notamos que um potencializa o efeito do outro", afirma Marins. Ainda ninguém sabe, porém, se a dupla, sozinha, seria uma alternativa à terapia atual.
Já foi uma imensa labuta colocar o agente da hepatite C no tribunal. Mas ninguém discute que uma tarefa mais complicada será silenciá-lo em definitivo. Com a palavra, o cientista americano que descobriu o arqui-inimigo do fígado, Qui-Lim Choo: "Ele é como um camaleão, que troca de cor para se adaptar ao ambiente e, assim, escapar das nossas defesas". Seu colega brasileiro Evaldo de Araujo arremata: "Como o vírus sofre muitas mutações, consegue enganar os anticorpos produzidos pelo organismo". Esse é o desafio de estudiosos da Universidade de Massachusetts, nos Estados Unidos, que testaram em ratos moléculas que impedem a entrada do vilão nas células — os anticorpos monoclonais. "Esperamos que eles possam ser usados em combinação com drogas antivirais em pacientes recém-diagnosticados", conta a investigadora Deborah Molrine.
E que tal uma vacina com potencial para prevenir a infecção e, de quebra, auxiliar na terapia convencional? É em cima dessa solução que trabalha o homem que desmascarou o micro-organismo. "Há muitas dificuldades, a começar pela natureza do vírus e por sua variedade", conta Choo. "Mas já mostramos há 18 anos que o imunizante é capaz de proteger chimpanzés." A despeito dos entraves — que passam inclusive pelo alto custo das pesquisas —, a vacina deveria agir em duas frentes: instigar a fabricação de anticorpos e estimular as tropas de defesa contra o vírus. Não por menos, poderia ser convocada para incrementar o tratamento, fazendo parte de um coquetel anti-hepatite C. "Estou muito entusiasmado com a ideia", diz Choo. Se depender dele e dos seus companheiros de luta, o vírus enfrentará, em breve, terríveis anos de chumbo. "Estamos no início do túnel, mas já conseguimos vislumbrar uma claridade", vale-se da metáfora o médico Giovanni Faria Silva.
O dilema é que a dupla dinâmica de medicamentos ainda deixa a desejar. "O tratamento apresenta efeitos colaterais expressivos, como anemia e depressão, e metade dos casos da forma mais comum de hepatite C não responde a ele", lamenta Evaldo de Araujo. Por isso, os cientistas queimam neurônios em busca de estratégias de combate certeiras. Felizmente, já conseguem visualizar, num futuro não tão distante, uma nova era nessa batalha. O pelotão é encabeçado pelos inibidores de protease, comprimidos capazes de anular uma enzima crucial à multiplicação do vírus. "Só que eles não substituem a terapia padrão", diz Silva. Um estudo americano acaba de mostrar que, aliados ao interferon e à ribavirina, os tais inibidores de protease multiplicam as chances de cura e cortam pela metade o tempo de tratamento.
Para cercar o vírus causador da hepatite C por todos os lados, outros agentes deverão ser recrutados. É o caso dos inibidores de polimerase. "Eles bloqueiam outra enzima necessária à formação de novas partículas virais", diz o imunologista Ed Gustavo Marins, da Roche, laboratório que desenvolve a droga. A empresa testou em laboratório a parceria entre os dois inibidores e obteve resultados muito promissores. "Notamos que um potencializa o efeito do outro", afirma Marins. Ainda ninguém sabe, porém, se a dupla, sozinha, seria uma alternativa à terapia atual.
Já foi uma imensa labuta colocar o agente da hepatite C no tribunal. Mas ninguém discute que uma tarefa mais complicada será silenciá-lo em definitivo. Com a palavra, o cientista americano que descobriu o arqui-inimigo do fígado, Qui-Lim Choo: "Ele é como um camaleão, que troca de cor para se adaptar ao ambiente e, assim, escapar das nossas defesas". Seu colega brasileiro Evaldo de Araujo arremata: "Como o vírus sofre muitas mutações, consegue enganar os anticorpos produzidos pelo organismo". Esse é o desafio de estudiosos da Universidade de Massachusetts, nos Estados Unidos, que testaram em ratos moléculas que impedem a entrada do vilão nas células — os anticorpos monoclonais. "Esperamos que eles possam ser usados em combinação com drogas antivirais em pacientes recém-diagnosticados", conta a investigadora Deborah Molrine.
E que tal uma vacina com potencial para prevenir a infecção e, de quebra, auxiliar na terapia convencional? É em cima dessa solução que trabalha o homem que desmascarou o micro-organismo. "Há muitas dificuldades, a começar pela natureza do vírus e por sua variedade", conta Choo. "Mas já mostramos há 18 anos que o imunizante é capaz de proteger chimpanzés." A despeito dos entraves — que passam inclusive pelo alto custo das pesquisas —, a vacina deveria agir em duas frentes: instigar a fabricação de anticorpos e estimular as tropas de defesa contra o vírus. Não por menos, poderia ser convocada para incrementar o tratamento, fazendo parte de um coquetel anti-hepatite C. "Estou muito entusiasmado com a ideia", diz Choo. Se depender dele e dos seus companheiros de luta, o vírus enfrentará, em breve, terríveis anos de chumbo. "Estamos no início do túnel, mas já conseguimos vislumbrar uma claridade", vale-se da metáfora o médico Giovanni Faria Silva.
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